애리조나 대학교가 주도한 새로운 연구에 따르면 식수 내 PFAS 오염은 영유아 건강에 해롭고 미국 경제에 연간 최소 8억 달러의 손실을 초래하는 것으로 나타났습니다. 이번 연구는 이러한 "영원한 화학물질"에 대한 더욱 엄격한 규제와 정화의 필요성을 뒷받침합니다.
애리조나 대학교가 주도한 새로운 연구에 따르면, 식수에 함유된 이른바 "영구 화학물질"로 인한 오염은 아기들의 건강을 해칠 뿐만 아니라 미국에 매년 수십억 달러의 손실을 초래하고 있습니다.
공부, 출판 미국 국립과학원회보(Proceedings of the National Academy of Sciences)에 발표된 연구에 따르면, 미국 본토에서 태어난 아기들이 음용수에 포함된 특정 과불화알킬 물질(PFAS)에 노출될 경우 사회경제적으로 연간 최소 8억 달러의 손실을 입는 것으로 추산됩니다.
이러한 손실에는 의료비, 장기적인 건강 문제, 그리고 출산 결과 악화와 관련된 평생 소득 감소 등이 포함됩니다.
PFAS는 수십 년 동안 제품의 내열성, 내유성, 내수성을 높이기 위해 사용되어 온 인공 화학물질의 한 종류입니다. 눌어붙지 않는 조리 기구, 얼룩 방지 직물, 소방용 거품 등에서 발견됩니다. PFAS는 환경에서 매우 천천히 분해되어 토양과 물에 오랫동안 잔류할 수 있기 때문에 "영원한 화학물질"이라고도 불립니다.
과학자들은 임신 중 PFAS 노출이 저체중아 출산, 조산 또는 심지어 영아 사망으로 이어질 수 있는 등 영아에게 해를 끼칠 수 있다고 오랫동안 의심해 왔습니다. 그러나 실제 환경에서의 무작위 노출을 모방하는 방식으로 이러한 영향을 연구하는 것은 어려웠습니다. 단순히 노출 정도가 다른 두 집단을 비교하는 방식에 그쳤기 때문입니다.
애리조나 주도의 연구팀은 2010년부터 2019년까지 뉴햄프셔에서 발생한 모든 출생아 수를 집중적으로 분석하고 지하수 흐름의 특성을 활용하여 이러한 과제를 해결했습니다.
연구진은 지하수 기준으로 PFAS 오염 지역의 "하류"에 위치한 개인 우물을 사용하는 어머니들과, 오염 지역의 "상류"에 위치한 우물을 사용하는 어머니들을 비교했습니다. 두 그룹은 거주 지역은 비슷하지만 지하수층의 다른 부분에서 물을 공급받기 때문에, 이러한 연구 설계를 통해 이전의 많은 연구들보다 식수 내 PFAS의 영향을 더욱 명확하게 구분할 수 있었습니다.
연구 결과에 따르면 PFAS 오염에 오염된 우물물을 사용하는 산모의 경우 생후 첫 해 영아 사망률이 높고, 조산(임신 28주 이전 출산 포함) 및 저체중아(5.5파운드 미만) 출산율이 더 높았습니다. 또한, 연구진은 극저체중아(2.2파운드 미만) 출산율도 증가했음을 확인했습니다.
"우리는 유아 건강에 매우 상당한 영향을 미치는 것을 발견했으며, 이는 이전 연구자들이 발견한 내용을 확장한 것입니다."라고 공동 저자인 애슐리 랭거 앨버타 대학교 엘러 경영대학원 경제학과 교수는 보도자료에서 밝혔습니다.
연구팀은 초기 건강이 평생 교육, 소득 및 의료 요구에 어떤 영향을 미치는지 추적하는 기존 연구를 활용하여 이러한 건강 영향을 금전적 가치로 환산했습니다.
"그런 다음 우리는 이러한 부정적인 출산 결과가 아이들의 평생에 걸쳐 어떤 영향을 미치는지 계산합니다. 우리가 발견한 수치는 경제적 영향의 가장 낮은 수준을 나타낸 것이며, 실제로는 훨씬 더 클 것으로 예상합니다."라고 랭거는 덧붙였습니다.
뉴햄프셔주의 결과를 미국 본토 전체로 확대 적용해 보면, 연구진은 식수 내 PFAS 오염으로 인해 매년 태어나는 신생아 집단에게 최소 8억 달러의 비용이 발생한다고 추산했습니다.
저자들은 그 수치가 PFAS를 얼마나 적극적으로 규제하고 정화해야 하는지에 대한 국가적 논의의 일부가 되어야 한다고 주장합니다.
"우리가 파악한 비용과 PFAS 제거 비용을 비교해 보면 답은 명확합니다."라고 공동 저자인 데릭 레모인 경제학과 교수 겸 엘러 대학원 연구 책임자는 덧붙였습니다. "식수에서 PFAS를 제거하면 건강이 크게 개선될 뿐만 아니라 장기적으로 상당한 경제적 이익도 얻을 수 있습니다."
이번 연구는 PFOA와 PFOS라는 두 가지 "장쇄" PFAS 화합물에 초점을 맞췄습니다. 이 화학물질들은 더 이상 미국에서 생산되지 않지만, 토양에 남아 있고 지하수로 계속 스며들고 있습니다.
수문대기과학과 부교수인 보궈는 PFAS가 토양과 지하수를 통해 이동하는 방식에 대한 전문 지식을 제공했습니다.
궈 박사는 보도자료에서 "지하수에서 검출되는 PFAS는 환경에 배출된 PFAS의 극히 일부에 불과하다"며 "대부분의 PFAS는 여전히 토양에 남아 아래로 이동하고 있다"고 밝혔다.
이처럼 느린 이동 속도는 적절한 조치가 없을 경우, 더 많은 PFAS가 식수원에 도달하여 시간이 지남에 따라 오염이 계속 악화될 수 있음을 의미합니다.
이 프로젝트는 애리조나 복원력 연구소가 여러 학문 분야 간의 협력을 촉진하려는 노력에서 시작되었습니다. 경제학자인 르모인과 랭거는 궈가 PFAS 오염에 대해 수년간 연구해 온 사실을 알게 된 후 그와 협력하게 되었습니다.
엘러 경제학과 졸업생인 로버트 발루자와 애리조나 회복력 연구소의 지원을 받아 박사후 연구원으로 활동했던 웨슬리 하우든도 이 연구에 기여했습니다.
저자들은 현재의 피해를 정량화하는 것 외에도, PFOA와 PFOS를 대체하기 위해 자주 사용되는 새로운 PFAS 화합물이 건강에 미치는 영향, 그리고 장기간의 저농도 노출이 수년에 걸쳐 결과에 어떤 영향을 미치는지 등 향후 연구를 위한 몇 가지 질문을 강조합니다.
한편, 이 연구는 특히 PFAS 오염이 확인되었거나 의심되는 지역에 거주하는 임산부의 위험을 줄일 수 있는 실질적인 조치를 제시합니다.
연구진은 상수도 시설에서 설치했든 가정에서 사용하든 활성탄 필터가 식수에서 이러한 장쇄 PFAS를 제거할 수 있다고 지적합니다.
"이러한 화학 물질들이 도처에 존재할 수 있지만, 임산부에게는 식수가 여전히 중요합니다. 가정용 정수기를 설치하고 관리하는 것이 임산부에게 현명한 선택일 수 있습니다."라고 르모인은 덧붙였다.
공중 보건 전문가들은 이번 연구 결과가 PFAS 오염 지도를 작성하고, 수처리 시스템을 개선하며, 오염 유발자에게 책임을 묻기 위한 규제 기관과 지역 사회의 지속적인 노력에 더욱 시급성을 더한다고 말합니다. 정책 입안자들이 더욱 엄격한 기준과 정화 작업에 드는 비용을 저울질하는 가운데, 애리조나 연구팀의 연구는 아무런 조치를 취하지 않을 경우 그 대가가 이미 치러지고 있음을 시사합니다. 그 대가는 바로 미국의 가장 어린 아이들과 취약 계층, 그리고 경제 전체에 말입니다.
출처: 애리조나 대학