새로운 연구에 따르면 COVID-19는 초기에는 아무런 변화를 느끼지 못하는 사람들에게도 장기적인 후각 장애를 유발할 수 있습니다. 미국 국립보건원(NIH)의 RECOVER 이니셔티브가 주도하는 이 연구는 COVID-19 이후 정기적인 관리에 후각 검사를 포함해야 할 필요성을 강조합니다.
새로운 연구에 따르면 COVID-19가 후각에 미치는 장기적 영향이 밝혀졌으며, 바이러스에 감염된 사람들은 아무런 문제를 느끼지 못하더라도 수년간 후각 기능 장애를 겪을 수 있는 것으로 나타났습니다.
미국 국립보건원의 RECOVER 이니셔티브가 주도하고 NYU Langone Health의 임상과학 핵심이 지원하는 가운데, 미국 전역의 다양한 기관의 연구진은 객관적인 40가지 냄새 검사를 활용해 COVID-19와 후각 저하(저후각증) 사이의 연관성을 조사했습니다.
연구 결과, COVID-19에 감염된 후 후각 능력에 변화가 있었다고 보고한 참가자의 80%가 약 2년 후에 실시한 임상 후각 검사에서 낮은 성적을 기록했습니다.
이 하위 집단 중 23%는 후각이 심각하게 손상되었거나 후각을 완전히 상실했습니다.
놀랍게도, 아무런 문제도 발견하지 못한 감염자 중 66%도 평가에서 비정상적으로 낮은 점수를 받았습니다.
뉴욕대 그로스먼 의대 인구 건강 및 의학과 교수이자 공동 주저자인 레오라 호르위츠는 보도자료를 통해 "이번 연구 결과는 COVID-19 병력이 있는 사람들이 후각이 약해질 위험이 특히 높다는 것을 확인시켜 줍니다. 후각이 약해진 문제는 일반 대중 사이에서는 이미 충분히 인식되지 않고 있습니다."라고 밝혔습니다.
호르위츠는 후각 문제를 보고하지 않은 감염되지 않은 참가자의 60%도 임상 평가에서 성과가 좋지 않았다고 덧붙였습니다.
저산소증은 체중 감소, 삶의 질 저하, 우울증 등 다양한 건강 문제와 관련이 있습니다. 또한 상한 음식, 가스 누출, 연기와 같은 위험을 감지하는 능력을 저하시킬 수도 있습니다.
게다가 후각 기능 장애는 파킨슨병이나 알츠하이머병과 같은 신경 퇴행성 질환의 초기 징후로 지적되기도 합니다.
이전 연구에서는 저후각증을 COVID-19의 증상으로 확인했지만, 대부분의 연구는 신뢰할 수 없는 자가 보고 데이터에 의존했습니다.
이 새로운 연구는 출판 오늘 JAMA Network Open에서는 공식적인 검사를 통해 COVID-19 이후 후각 상실을 조사하는 역대 최대 규모의 연구가 진행됩니다.
연구팀은 펜실베이니아 대학교 후각 식별 검사(UPSIT)를 사용하여 3,535명의 남녀를 대상으로 후각 기능을 평가했습니다. 이 긁고 냄새 맡는 검사는 후각 기능 측정의 황금률로 여겨집니다.
호르위츠는 "이러한 결과는 의료 서비스 제공자들이 코로나19 이후 관리의 일환으로 후각 상실 검사를 정기적으로 고려해야 함을 시사합니다."라고 덧붙였습니다. "환자들이 바로 알아차리지 못할 수도 있지만, 코가 둔해지는 것은 정신적, 신체적 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있습니다."
코로나19 환자의 후각 능력을 회복하기 위한 치료법 개발이 진행 중이며, 여기에는 비타민 A 보충제 복용과 후각 훈련을 통해 뇌의 후각 반응을 재구성하는 것이 포함됩니다. 호르위츠는 코로나바이러스가 뇌의 감각 및 인지 체계에 미치는 영향을 더 깊이 이해하면 이러한 치료법을 개선하는 데 도움이 될 수 있다고 언급했습니다.
호르위츠는 연구팀이 후각 문제와 함께 흔히 발생하는 미각 상실을 직접 평가하지 않았다고 지적했습니다. 더 나아가, 감염되지 않은 일부 참가자들은 보편적인 바이러스 검사의 부재로 인해 잘못 분류되었을 가능성이 있습니다. 그녀는 이것이 COVID-19 병력이 보고되지 않은 사람들에게서 예상치 못하게 높은 후각 저하증 발생률을 설명할 수 있다고 설명했습니다.
출처: NYU Langone 건강