임페리얼 칼리지 런던의 새로운 보고서는 기후 변화가 플라스틱 오염을 어떻게 악화시키는지 강조하며, 이처럼 얽히고설킨 위기에 대처하기 위한 전 세계적인 행동을 촉구합니다. 전문가들은 플라스틱 생산 감축, 재활용 노력 강화, 그리고 국제 플라스틱 표준 제정을 지지합니다.
임페리얼 칼리지 런던의 연구원들은 플라스틱 오염과 기후 변화가 얽혀 점점 심각해지는 위협에 맞서야 한다는 명확한 메시지를 발표했습니다. 포괄적인 검토를 통해 출판 Frontiers in Science 저널에 실린 논문에서 이 과학자들은 환경을 오염시키는 미세 플라스틱의 범람을 줄이기 위한 즉각적인 국제적 노력이 필요하다고 강조했습니다.
임페리얼 대학교 공중보건대학원 교수이자 이 연구의 주저자인 프랭크 켈리는 보도자료를 통해 "플라스틱 오염과 기후는 서로를 심화시키는 공동 위기입니다. 또한 두 가지 위기는 발생 원인과 해결책 모두에서 공통점을 가지고 있습니다."라고 말했습니다. "수명이 다한 플라스틱이 환경에 축적되는 것을 막기 위한 국제적인 공조가 시급합니다."
미세 플라스틱의 증가
이 연구는 기온 상승, 습도 증가, 자외선 노출 증가가 플라스틱이 미세 플라스틱, 즉 작고 널리 퍼져 있는 플라스틱 조각으로 분해되는 속도를 가속화한다는 점을 강조합니다. 극심한 폭풍, 홍수, 강풍과 같은 기후 요인은 플라스틱 폐기물의 확산과 파편화를 더욱 심화시켜, 이제 매립지, 바다, 심지어 대기 환경까지 침투하고 있습니다.
1950년 이후 전 세계 연간 플라스틱 생산량은 200배 급증했으며, 이 중 약 35%가 일회용 플라스틱입니다. 저자들은 불필요한 일회용 플라스틱을 없애고, 신규 플라스틱 생산량을 제한하며, 플라스틱 재활용에 대한 국제 표준을 마련하는 것이 시급하다고 강조합니다.
생태학적 위협
통제되지 않은 플라스틱 오염은 생태학적으로 심각한 영향을 미칩니다. 미세 플라스틱은 수생 생태계의 영양 순환을 교란하고, 토양 건강과 작물 수확량을 약화시키며, 가축의 사료와 번식에 악영향을 미칩니다. 또한, 이러한 작은 입자는 금속이나 살충제와 같은 다른 오염 물질의 운반체 또는 "트로이 목마" 역할을 할 수 있습니다.
"이미 지구 곳곳에 존재하는 미세 플라스틱이 시간이 지남에 따라 특정 종에 더 큰 영향을 미칠 가능성이 있습니다. 화석 연료에 대한 사회의 과도한 의존으로 인해 발생하는 기후 위기와 플라스틱 오염이 합쳐져 이미 심각한 환경 문제를 가까운 미래에 더욱 악화시킬 수 있습니다."라고 임페리얼 대학교 공중보건대학원 부교수이자 공동 저자인 스테파니 라이트는 덧붙였습니다.
취약한 정점 포식자
연구에 따르면 산호, 바다 달팽이, 어류를 포함한 해양 생물은 기온 상승과 미세 플라스틱에 노출될 경우 심각한 피해를 입는 것으로 나타났습니다. 이러한 영향은 먹이 사슬을 따라 퍼져 오르카와 같은 최상위 포식자에게 영향을 미치며, 이들은 긴 수명 동안 상당한 양의 미세 플라스틱을 축적할 수 있습니다.
임페리얼 대학교 생명과학부의 생태학 교수이자 공동 저자인 가이 우드워드는 "범고래와 같은 최상위 포식자는 기후 변화와 플라스틱 오염의 복합적인 영향에 특히 취약할 수 있으므로 석탄 광산의 카나리아와 같을 수 있습니다."라고 덧붙였습니다.
클릭 유도 문안 (call to action)
이 검토 결과는 사회가 플라스틱을 처리하는 방식에 있어 체계적인 변화가 시급히 필요하다는 점을 강조합니다.
"순환형 플라스틱 경제는 이상적입니다. 단순히 줄이고, 재사용하고, 재활용하는 것을 넘어 재설계하고, 재고하고, 거부하고, 없애고, 혁신하고, 순환하는 것을 포함해야 합니다. 현재의 선형적인 '수집-생산-폐기' 모델에서 벗어나야 합니다."라고 임페리얼 대학교 공중보건대학원 선임 연구원이자 공동 저자인 줄리아 퍼셀은 덧붙였습니다.
켈리에 따르면, 연구진은 이러한 위기를 완화하기 위해 플라스틱 생산을 근원에서 줄이고, 유엔의 글로벌 플라스틱 조약과 같은 조정된 글로벌 정책을 만들고, 재료 및 폐기물 관리에 있어 책임감 있고 증거 기반의 혁신을 촉진하는 등 체계적인 변화를 옹호합니다.
라이트는 "미래에 플라스틱이 완전히 사라지지는 않겠지만, 미세 플라스틱 오염을 더 이상 제한하기 위해 노력할 수는 있습니다."라고 덧붙였습니다. "오늘날 버려지는 플라스틱은 앞으로 전 세계적인 생태계 파괴를 위협하고 있으므로, 지금 당장 행동해야 합니다."
출처: 임페리얼 칼리지 런던 대학