펜실베이니아 주립대학교에서 가상현실 뷔페를 활용한 연구에 따르면, 사람들이 더 다양한 음식 선택지를 볼수록 접시에 담는 칼로리 양이 훨씬 더 많아지는 것으로 나타났습니다. 이 연구는 구내식당, 뷔페, 심지어 가정에서 요리할 때까지도 더 건강한 선택을 유도하는 환경을 조성하는 간단한 방법들을 제시합니다.
명절 만찬, 뷔페식당, 대학 구내 식당 등에서 선택지가 많을수록 더 자유롭게 음식을 고를 수 있는 것처럼 느껴질 수 있습니다. 하지만 펜실베이니아 주립대학교의 새로운 연구에 따르면 선택지가 많을수록 칼로리 섭취량도 늘어날 수 있다고 합니다.
몰입형 가상 현실 뷔페를 이용한 영양학자들의 연구에 따르면, 사람들이 더 다양한 음식을 제공받았을 때, 섭취한 음식의 총 무게는 거의 비슷했음에도 불구하고, 특히 고칼로리 음식에서 훨씬 더 많은 칼로리를 섭취하는 경향이 나타났습니다.
공부, 출판 저널 식욕이 작품은 수백만 명의 대학생들이 매일 식사하는 것과 유사한, 친숙한 환경, 즉 뷔페 줄에 초점을 맞추었습니다.
"이번 연구는 수백만 명의 대학생들이 매일 식사하는 구내식당과 유사한 뷔페에서 사람들이 과식하게 만드는 요인을 조사했습니다."라고 펜실베이니아 주립대학교 식품과학 및 영양과학 분야 박사후 연구원이자 이번 연구의 제1저자인 존 롱은 보도자료에서 밝혔습니다.
연구팀은 18세에서 65세 사이의 성인 50명을 모집하여 점심이나 저녁 식사 시간에 맞춰 세 차례에 걸쳐 연구실을 방문하도록 했습니다. 참가자들은 매번 가상현실 헤드셋을 착용하고 디지털 뷔페 레스토랑에 들어가 손에 든 컨트롤러를 사용하여 실제처럼 음식을 집고 서빙했습니다.
세 번의 방문 동안 음식 종류는 매번 달랐습니다. 한 뷔페는 9가지, 다른 뷔페는 18가지, 또 다른 뷔페는 27가지 음식을 제공했습니다. 모든 경우에 음식 종류는 쿠키와 같은 고열량 식품과 채소와 같은 저열량 식품의 균형이 비슷했기 때문에, 단지 음식 종류의 다양성만 달라졌을 뿐입니다.
참가자들은 실험에 참여하기 전 몇 시간 동안 음식, 카페인 섭취, 운동을 삼가도록 요청받아 배고픈 상태로 도착했습니다. VR 시스템은 참가자들이 선택한 음식의 무게, 칼로리, 그리고 고칼로리 음식과 저칼로리 음식의 비율을 자동으로 기록했습니다.
이전 작품 롱과 수석 저자인 펜실베이니아 주립대 영양학과 조교수 트래비스 마스터슨은 이미 VR 뷔페에서 사람들이 선택하는 음식이 실제 뷔페에서 선택하는 음식과 매우 유사하다는 것을 보여주었습니다. 이러한 검증 덕분에 연구팀은 모든 참가자와 모든 조건에 맞춰 실제 뷔페를 준비하는 대신 가상 도구를 활용할 수 있었습니다.
"참가자 한 명이 식사 시간에 여러 번 이용해야 하는 경우(이번 연구처럼) 뷔페 전체를 준비하는 것은 비용이 많이 들고 낭비적입니다."라고 마스터슨은 보도자료에서 밝혔습니다. "또한, 다른 설정이 필요할 때 뷔페의 음식 양을 바꾸는 것보다 VR 환경에서 설정을 변경하는 것이 훨씬 쉽습니다."
결과는 놀라운 패턴을 보여주었다. 뷔페에 음식이 9개만 제공되었을 때 참가자들은 600g이 조금 넘는 양의 음식을 선택했다. 그러나 선택지가 18개 또는 27개로 늘어나자 참가자들은 900g이 넘는 음식을 가져갔다.
그럼에도 불구하고, 롱은 사람들이 접시에 담으려는 음식의 양(무게 기준)에는 자연적인 상한선이 있는 것으로 보인다고 지적합니다.
롱은 "외부 요인이 사람들이 무엇을 얼마나 먹는지에 분명히 영향을 미친다"며, "하지만 음식의 종류가 다양해지더라도 한 끼 식사에 선택하는 총 음식량에는 한계가 있는 것 같다"고 말했다.
칼로리는 전혀 다른 양상을 보였다. 9가지 음식이 제공되는 뷔페에서 참가자들은 평균 약 850칼로리를 섭취했다. 선택지가 18가지로 늘어나자 평균 섭취 칼로리는 약 1,320칼로리로, 약 55% 증가했다. 27가지 음식이 제공되었을 때는 평균 섭취 칼로리가 거의 1,500칼로리에 달했는데, 이는 가장 작은 뷔페보다 약 75% 더 많은 양이다.
추가 칼로리는 주로 열량 밀도가 높은 식품에서 비롯되었습니다.
롱은 "선택지가 많아질수록 사람들은 칼로리가 높은 음식을 선택할 가능성이 더 높아진다"고 덧붙였다.
이번 연구 결과는 영양학계에서 널리 제기되는 우려를 반영합니다. 유혹적이고 편리한 선택지가 넘쳐나는 환경에서 많은 사람들이 필요 이상으로 많은 에너지를 섭취하게 된다는 것입니다. 펜실베이니아 주립대 연구팀의 연구는 단순히 음식의 양이나 맛뿐만 아니라 다양성 자체가 과식을 유발할 수 있음을 시사합니다.
누가 이러한 영향에 가장 취약한지 이해하기 위해 연구진은 참가자들에게 성격과 식습관에 대한 설문 조사를 실시했습니다. 개방성, 외향성, 친화성, 신경증, 성실성 등의 특성과 감정적 식사, 새로운 음식을 시도하려는 의지 등의 경향을 살펴보았습니다.
다섯 가지 주요 성격 특성 중 성실성만이 유의미한 것으로 나타났는데, 성실성은 자기 절제력과 목표 지향적 행동과 밀접한 관련이 있다. 성실성 점수가 높은 사람들은 뷔페식 메뉴가 다양해졌을 때 유혹에 덜 흔들렸다. 선택지가 많아질수록 추가 칼로리 섭취를 줄였고, 고칼로리 음식 섭취를 제한하는 데에도 성실성이 낮은 사람들보다 더 능숙했다.
이는 일부 개인은 선천적으로 변화에 대한 저항력이 뛰어난 반면, 다른 개인은 목표를 유지하기 위해 주변 환경의 더 많은 지원이 필요할 수 있음을 시사합니다.
연구진은 건강한 식습관을 위한 노력이 오로지 의지력에만 의존해서는 안 된다고 주장합니다. 대학 식당과 카페테리아부터 케이터링 행사와 레스토랑 뷔페에 이르기까지 음식 환경을 개선하여 건강한 선택을 더 쉽게 하고 과식을 줄일 수 있다는 것입니다.
롱은 “과도한 다양성, 세련된 포장, 가공식품 등 현대 식품 환경에서 사람들이 과식하는 원인이 되는 요소들을 파악한다면, 더 건강한 식품 선택을 할 수 있도록 환경을 재설계할 수 있다”고 덧붙였다.
이는 한 번에 제공하는 고칼로리 음식의 수를 줄이거나, 저칼로리 음식을 더 눈에 띄게 강조하거나, 뷔페 음식 배급 방식을 조정하여 과일, 채소, 저지방 단백질을 먼저 다양한 종류로 제공하고, 기름진 디저트와 튀긴 음식은 종류를 제한하거나 나중에 배치하는 것을 의미할 수 있습니다.
이 연구는 가정생활에도 영향을 미칩니다. 가족과 학생들은 집에 얼마나 많은 종류의 맛있는 음식을 구비해 두는지, 접시를 어떻게 차려놓는지, 한 끼 식사에 몇 가지 요리를 준비하는지 등을 생각해 볼 수 있습니다.
이번 연구는 현대 식품 환경이 행동에 어떤 영향을 미치는지 이해하고, 그 지식을 활용하여 비만 및 식습관 관련 질병을 퇴치하기 위한 펜실베이니아 주립대학교의 광범위한 노력의 일환입니다. 롱, 마스터슨, 그리고 동료 연구진은 다양성과 같은 미묘한 단서들을 찾아냄으로써 개인의 책임을 전가하는 대신 더 나은 식품 설계를 통해 문제를 해결할 수 있기를 기대합니다.
롱은 "우리의 선택을 좌우하는 요인들을 이해함으로써 과소비보다는 건강을 증진하는 식사 환경을 설계할 수 있기를 바랍니다."라고 덧붙였다.
가상 현실 도구가 연구에 더욱 보편화됨에 따라, 연구팀은 다양한 레이아웃, 라벨, 음식 조합이 사람들이 접시에 담는 음식에 어떤 영향을 미치는지 테스트하고, 건강한 선택을 쉽고 기본적인 선택으로 만들 수 있는 실질적인 방법을 찾기 위해 이러한 도구를 계속 사용할 계획입니다.
출처: 펜실베니아 주립 대학