버팔로 대학교의 새로운 연구에 따르면 미국인들은 비슷한 양의 플라스틱 포장 폐기물을 배출하지만, 부유하고 교육 수준이 높은 지역 사회일수록 재활용 시설에 대한 접근성이 훨씬 뛰어난 것으로 나타났습니다. 이 연구는 전국적인 "플라스틱 정의" 격차를 분석하고 정책 및 인프라 개선 방안을 제시합니다.
부유한 교외 지역에 살든 시골 마을에 살든, 미국 전역의 사람들은 비슷한 양의 플라스틱 포장재를 버립니다. 하지만 새로운 연구에 따르면, 이러한 폐기물을 재활용하는 데 있어서는 개인의 행동이 아니라 접근성이 진정한 차이를 만들어내는 요인인 것으로 나타났습니다.
버팔로 대학교 연구진은 소득 수준이 높고 대학 교육을 받은 주민이 많은 지역 사회일수록 탄산음료 병이나 테이크아웃 용기 같은 플라스틱 포장재를 재활용할 가능성이 훨씬 높다고 보고했습니다. 연구진은 그 이유로 이러한 지역 사회가 대규모 재활용 시설과 더 가까워 플라스틱을 매립지에서 제외하는 것이 더 쉽고 비용도 저렴하기 때문이라고 설명합니다.
공부, 출판 in 커뮤니케이션 지속가능성이 연구는 지리적 요인과 불평등이 국가의 재활용 시스템을 어떻게 형성하는지에 대해 지금까지 가장 상세한 분석을 제공하는 연구 중 하나입니다.
주 저자인 엘함 무사니아는 UB에서 토목, 구조 및 환경 공학 박사 학위를 취득하고 현재 임페리얼 칼리지 런던에서 박사후 연구원으로 재직 중이며, 공학, 운영 관리 및 커뮤니케이션을 아우르는 학제 간 팀과 함께 연구를 진행했습니다.
이번 연구 결과는 낮은 재활용률이 주로 개인의 선택 때문이라는 통념에 도전하는 것이라고, 해당 논문의 교신 저자인 존 D. 앳킨슨(John D. Atkinson) 버팔로대학교 토목·구조·환경공학과 스콧 앤 콜린 스티븐스 공학 지속가능성 석좌교수 겸 부교수는 밝혔습니다.
애킨슨은 보도자료에서 "우리의 분석에 따르면 재활용 성공 여부는 플라스틱 폐기물 발생량보다는 지역 사회가 재활용 시스템에 공정하고 공평하게 접근할 수 있는지 여부와 더 관련이 있다"고 밝혔습니다.
전국적인 현황을 파악하기 위해 연구팀은 지도, 미국 인구 조사 데이터, 주별 재활용률 및 기타 통계를 결합하여 미국 본토에 대한 고해상도 지리적 분석을 수행했습니다.
그들은 먼저 미국 본토에 있는 419개의 주요 재활용 시설의 위치를 지도에 표시하는 것으로 시작했습니다. 이 산업 시설들은 지자체 재활용 트럭과 대규모 상업 폐기물 발생 업체들이 혼합 재활용품을 가져와 분류 및 처리하는 곳입니다. 환승역과 같은 공공 폐기물 수거 장소는 포함되지 않았습니다.
연구진은 전국에 있는 거의 모든 건물(약 1억 3천만 채)에서 가장 가까운 재활용 시설까지의 거리를 계산했습니다. 또한 각 재활용 시설에서 분류된 플라스틱을 다시 상업용 제품으로 만드는 가장 가까운 플라스틱 재활용 시설까지의 거리도 측정했습니다.
이러한 거리 측정값은 소득, 교육 및 기타 사회경제적 요인에 대한 데이터와 주별 재활용 실적 데이터와 함께 분석되었습니다.
드러난 패턴은 뚜렷했다.
캘리포니아와 매사추세츠, 로드아일랜드, 코네티컷, 뉴저지, 메릴랜드를 포함한 북동부 및 중부 대서양 연안 지역은 플라스틱 폐기물 발생량과 재활용률 모두에서 두드러진 수치를 보였습니다. 연구에 따르면 이러한 지역 주민들은 재활용 인프라가 미흡한 지역 주민들에 비해 소득 수준이 30~55% 높고, 대학 학위 소지율도 14~19% 더 높은 것으로 나타났습니다.
결정적으로, 이러한 고성과 지역의 대부분 사람들은 주요 재활용 시설에서 약 30마일 이내에 거주하며, 연구원들은 이 거리를 적절한 접근성의 기준선으로 사용했습니다.
반면, 남부의 여러 주는 플라스틱 폐기물을 많이 발생시키지만 재활용률은 상대적으로 낮습니다. 텍사스, 앨라배마, 미시시피, 조지아, 사우스캐롤라이나, 루이지애나, 오클라호마, 그리고 아칸소 일부 지역은 산업용 재활용 시설이 적고 평균 소득과 교육 수준도 낮습니다.
"남부와 남동부 지역의 많은 사람들은 재활용 시설이 부족한 지역에 살고 있습니다."라고 공동 저자인 아디티야 베단탐 UB 운영 관리 및 전략학과 부교수는 덧붙였습니다. "이 지역들은 비슷한 양의 플라스틱 폐기물을 배출하지만, 수거 및 처리 시설이 멀리 떨어져 있어 재활용이 훨씬 어려운 경우가 많습니다."
인구 밀도가 낮으면 기반 시설도 부족할 수 있습니다. 연구에 따르면 몬태나주와 노스다코타주 같은 곳은 대규모 재활용 시설을 이용하기가 매우 어렵습니다. 와이오밍주에는 아예 재활용 시설이 없습니다.
반면 캘리포니아는 규모에도 불구하고 연구자들이 말하는 '합리적인 접근성'을 대부분의 주민들에게 제공할 수 있는 충분한 시설을 갖추고 있습니다.
연구팀은 또한 주별 정책의 영향도 조사했는데, 특히 음료수 용기에 소액의 환불 가능한 보증금을 부과하여 재활용을 장려하는 이른바 '병 보증금 제도'에 초점을 맞췄습니다. 연구에 따르면 이러한 법률을 시행하는 주의 플라스틱 포장재 재활용률은 전국 평균의 약 두 배에 달합니다.
"병 재활용 법안은 공공 정책이 인프라와 결합될 때 재활용 시설 접근성을 개선하는 데 어떻게 도움이 될 수 있는지를 보여줍니다."라고 공동 저자인 버팔로 대학교 커뮤니케이션학과 재닛 Z. 양 교수는 덧붙였습니다.
이 작업은 플라스틱 오염을 환경 문제이자 인권 문제로 보는 '플라스틱 정의'라는 새로운 운동에 뿌리를 두고 있습니다. 이러한 관점에서 단순히 사람들에게 재활용을 더 많이 하라고 요청하는 것만으로는 충분하지 않습니다. 지역 사회는 재활용을 가능하게 하는 시스템에 공정하게 접근할 수 있어야 합니다.
공동 저자인 버팔로 대학교 공학 교육학과 조교수 모니카 마일스는 데이터 기반 지도가 불평등을 바라보는 새로운 방식을 제시한다고 언급했습니다.
마일스는 보도자료에서 "이 모든 데이터는 미국 본토 전역의 재활용 시설 접근성における 플라스틱 관련 불평등에 대한 강력하고 독특한 시각을 제공한다"고 말했다.
미국은 1인당 플라스틱 폐기물 발생량이 세계 최고 수준이지만, 플라스틱 포장재 재활용률은 많은 국가에 비해 뒤처져 있습니다. UB 연구팀의 연구 결과는 이러한 격차를 해소하기 위해서는 단순히 대중 인식 개선 캠페인만으로는 부족하다는 것을 시사합니다.
연구진은 도움이 될 수 있는 몇 가지 방안을 제시합니다. 첫째, 특히 남부와 남동부 지역처럼 현재 인근에 재활용 시설이 부족한 폐기물 발생량이 많은 지역에 재활용 인프라를 확충하는 것입니다. 둘째, 시설까지의 거리가 멀어 재활용 비용이 많이 들고 물류적으로 어려운 소외된 농촌 및 저소득 지역에 투자하는 것입니다.
병 보증금 제도와 같은 정책을 확대하면, 특히 새로운 시설이나 개선된 시설과 함께 시행할 경우 재활용률을 높일 수 있습니다.
저자들은 연구의 한계를 인정합니다. 본 연구는 각 시설의 처리 용량을 고려하지 않았으며, 재활용 공장의 건설 위치나 운영 방식에 영향을 미치는 규제, 경제 또는 정치적 요인을 완전히 반영하지 못했습니다.
그럼에도 불구하고, 이 연구는 정책 입안자, 산업계, 그리고 지역 사회에 분명한 메시지를 전달합니다. 플라스틱 재활용률을 높이는 것이 목표라면, 필요한 인프라를 이용할 수 있는 사람과 그렇지 못한 사람이 누구인지에 집중해야 한다는 것입니다.
연구에 따르면, 재활용 시스템을 더욱 공정하고 편리하게 만듦으로써 미국은 플라스틱 폐기물 처리가 불공평한 부담이 아닌 공동의 책임이 되는 미래에 더 가까워질 수 있을 것이다.
출처: 뉴욕 주립 대학 버팔로 대학교