실베스터 종합 암 센터의 새로운 닦아내기 검사법은 호흡 마스크를 포함한 소방 장비에서 눈에 보이지 않는 PFAS 오염 물질을 검출해냅니다. 이 비파괴 검사법은 소방서에서 장비 세척, 보관 및 사용 방식을 개선함으로써 암 발생 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.
새로운 간단한 검사법이 소방관들이 장비에 숨어있던 잠재적 위협을 발견하는 데 도움을 주고 있습니다.
마이애미 대학교 밀러 의과대학 산하 실베스터 종합 암 센터의 연구진은 간단한 "닦아내기 테스트"를 통해 소방관 보호 장비(호흡 마스크 포함)에 묻어 있는 눈에 보이지 않는 발암 물질 관련 화학 물질을 검출할 수 있음을 밝혀냈습니다. 이 방법은, 기술 된 유해물질 저널에 실린 이 논문은 소방서가 과불화알킬물질(PFAS)에 대한 노출을 찾아내고 줄이는 실질적인 방법을 제시합니다.
PFAS는 환경이나 인체에서 쉽게 분해되지 않기 때문에 "영원한 화학물질"이라고도 불립니다. 소방용 거품이나 장비의 내열, 내수, 내유성 코팅에 사용됩니다. 오랜 기간 동안 연구를 통해 PFAS 노출이 암 발생 위험 증가 및 기타 건강 문제와 관련이 있다는 사실이 밝혀졌습니다.
현재 암은 소방관의 직무 수행 중 사망 원인 1위이며, 따라서 암 노출을 제한할 수 있는 새로운 도구의 개발이 특히 시급합니다.
이번 연구에서 실베스터 연구팀은 소방관들이 가장 많이 사용하는 장비인 방화복 상의와 하의, 그리고 자급식 호흡 장치(SCBA) 마스크에 초점을 맞췄습니다. 장비를 절단하거나 파괴 시험을 위해 외부 기관에 보내는 대신, 연구팀은 물에 적신 폴리프로필렌 물티슈를 사용하여 접촉이 잦은 표면 부위를 닦아냈습니다.
그 후, 해당 물티슈들은 극미량의 화학물질까지 검출할 수 있는 실험실 기술인 첨단 질량 분석법을 이용해 분석되었습니다. 결과는 충격적이었습니다. 테스트한 모든 장비에서 PFAS가 검출되었으며, 일부 샘플에서는 그램당 수백 나노그램에 달하는 농도가 확인되었습니다. 소방관들이 깨끗한 공기와 보호 밀봉을 기대하는 호흡 마스크 내부에서도 PFAS 오염이 발견되었습니다.
연구 책임자 중 한 명은 이 새로운 접근 방식을 "어두운 방에서 자외선 램프를 켜는 것"에 비유하며, 눈으로 볼 수 없는 것을 갑자기 드러내는 방식이라고 설명했습니다.
"어두운 방에 자외선 램프를 켜는 것을 생각해 보세요."라고 실베스터 소방관 암 이니셔티브(FCI)의 부국장 겸 연구원인 공동 저자 알베르토 카반-마르티네스는 보도 자료에서 말했다. "갑자기 그동안 숨겨져 있던 것이 보이게 되는 거죠."
이번 연구 결과는 PFAS가 장비의 직물이나 코팅 내부에만 갇혀 있는 것이 아니라는 점을 시사합니다. 오히려 PFAS는 소방관들이 손, 얼굴, 목으로 만지는 표면으로 이동할 수 있으며, 소방차, 소방서, 심지어 집까지 옮겨갈 수 있습니다.
"마치 걷히지 않는 연기 같아요."라고 공동 저자인 에린 코베츠 실베스터 FCI 소장 겸 책임 연구원은 덧붙였습니다. "이러한 화학 물질들은 장비에 묻어 집으로 옮겨지고, 소방서에 축적되며, 결국 혈액 속으로 들어갈 수도 있습니다."
닦아내기 테스트 자체는 간단하고 빠르며 비파괴적이므로 실제 현장 사용에 특히 적합합니다. 섬유나 장비를 손상시키지 않기 때문에, 대형 사고, 거품이 많이 사용된 화재 또는 여러 곳에 경보가 울린 화재 발생 후 반복적으로 사용하여 어떤 부분을 얼마나 시급하게 세척해야 하는지 판단할 수 있습니다.
실베스터 팀은 이 검사를 의사결정 도구로 활용합니다. PFAS가 존재하는 위치와 표면 오염 정도를 보여줌으로써 다음과 같은 지침을 제공할 수 있습니다.
– 소방복은 언제 세척 또는 세탁해야 할까요?
- 촬영 현장에서 장비를 포장하고 운반하는 방법
다음 방문 전에 어떤 품목들을 철저하게 소독해야 할까요?
연구진은 단순한 검출을 넘어 표면 측정값을 활용하여 장비에 묻은 PFAS가 시간이 지남에 따라 체내 노출로 이어지는 정도를 추정했습니다. 그 결과, 장비에 미량이라도 묻어 있는 경우 소방관의 경력 전반에 걸쳐 상당한 노출을 초래할 수 있으며, 특히 소방용 거품이나 소방서 먼지와 같은 다른 노출원과 결합될 때는 더욱 그렇다는 결론을 내렸습니다.
그렇기 때문에 그들은 PFAS가 소방관의 신체와 작업장에 최대한 가까이 접근하지 못하도록 강조하는 것입니다.
"우리는 PFAS가 피부, 장비, 그리고 시설에 묻지 않기를 바랍니다."라고 공동 저자인 나타샤 셰퍼 솔레(Sylvester FCI 부소장 겸 조사관)는 덧붙였습니다. "간단한 닦아내기 테스트를 통해 작업자들은 눈에 보이지 않는 위험이 평생의 짐이 되기 전에 더 현명한 선택을 할 수 있습니다."
이번 연구는 실베스터의 소방관 암 예방 및 관리 프로그램(Firefighter Cancer Initiative)이 수년간 진행해 온 노력의 결실입니다. 이 프로그램은 소방관의 암 발병 위험을 낮추기 위해 연구, 교육, 옹호 활동을 결합해 왔습니다. 이동식 암 검진 클리닉, 소방차 내 오염 제거 키트, 그리고 장비 세척, 화재 후 신속한 샤워, 가정으로의 오염 방지 등을 강조하는 영어 및 스페인어 교육 프로그램 등을 통해 소방서 문화를 변화시키는 데 기여해 왔습니다.
또한 플로리다주의 특정 직업성 암 추정 진단법과 같은 정책을 지지해 왔는데, 이 법은 특정 직업성 암 진단을 받은 소방관에게 재정적 지원을 제공합니다.
목표는 소방관들에게 당장 활용할 수 있는 실질적인 도구와 근거를 제공하는 동시에, PFAS 사용에 대한 개혁과 더 안전한 장비 개발을 위한 장기적인 노력을 지속하는 것입니다.
"저희의 약속은 우리를 지켜주는 사람들을 보호하는 것입니다."라고 실베스터의 지역사회 봉사 및 참여 부책임자이자 존 K. 및 주디 H. 슐테 암 연구 석좌교수인 코베츠는 덧붙였습니다. "장비 테스트부터 건강 검진에 이르기까지 모든 단계는 더 안전한 소방 서비스를 향해 나아가는 길입니다."
다음으로, 연구진은 각 부서에서 현장 시범적으로 닦아내기 테스트를 실시하여 자체 소방 차량 및 소방서의 오염 패턴을 파악하는 데 활용할 것으로 예상합니다. 시간이 지남에 따라 이러한 데이터는 청소 일정을 개선하고, 새로운 장비 구매 결정에 영향을 미치며, 소방 장비의 PFAS 관련 정책 변화를 뒷받침하는 데 도움이 될 수 있습니다.
소방관들에게 이 메시지는 경각심을 불러일으키는 동시에 힘을 실어주는 메시지입니다. 위협은 현실이지만 더 이상 눈에 보이지 않는 것이 아니라는 것입니다. 간단한 닦아내기만으로 소방서는 "영구 화학물질"이 어디에 숨어 있는지 파악하고, 위험을 무릅쓰고 달려가는 사람들의 몸에 이러한 물질이 묻지 않도록 구체적인 조치를 취할 수 있습니다.